Escribe Nick Nell Macías

En el área que hoy llamamos Lago Gatún, existía un cerro llamado "Loma de Palenquilla", al igual que algunos poblados aledaños fueron inundados al represarse el Río Chagres. Esta Loma, quedo eventualmente separada de tierra firme y Palenquilla con un nivel aproximadamente de 170 metros sobre el nivel del mar quedo como isla, que más adelante se le llamo Barro Colorado (abreviando BCI).

Llegando a la Isla de Barro Colorado, en el lago Gatún, nótese en el centro el comedor y los laboratorios y a la derecha la residencia de los científicos del BCI.- Foto NNM.

El entomólogo norteamericano James Zetek, quien formaba parte del equipo de científicos norteamericanos que fueron a estudiar el mosquito Anofeles (vector de la malaria), solicitó y consiguió con el gobernador de la Zona del Canal (J.J.Morrow), que no se disturbara esa área virgen, ya que esta presentaba oportunidades únicas para el estudio de la naturaleza, y además estaba cerca de la ciudad. Así pues el 17 de abril de 1923 se le designó como reserva biológica.

En 1946, al Smithsonian Institute, se le otorgó la administración de BCI, y en 1979 a raíz de los tratados Torrijos-Carter se le agregaron 5 penínsulas de tierra firme (incluyendo la reserva forestal de Cerro Campana), denominándosele Monumento Nacional de Barro Colorado. Todo sigue bajo la administración del "Smithsonian Tropical Research Institute". Tienen además un laboratorio marino en la isla de Naos (Amador) y en Isla Galeta (Colón), y algunas exploraciones arqueológicas en el interior del país.

BCI en su totalidad, cubre 1,564 hectáreas (3,865 acres), tiene un perímetro de 48 Km. (30 millas), 41 Km. (25 millas) de trochas para caminar, está a 26 metros (85 pies) sobre el nivel del mar, y su punto mas alto es de 145 metros (476 pies). El área total del Monumento Nacional que incluye toda la reserva, es de 5,364 hectáreas o sean 13,256 acres.

Para visitar BCI es necesario hacerlo a través del Smithsonian. Debido a la demanda, se recomienda hacer reservaciones meses por adelantado, escribiendo al Smithsonian Tropical Research Institute, Apartado 2072, Balboa, Panamá, o llamando al 227-6022. Costo es $28.00

Una vez hecha la reservación, ellos le enviarán el permiso para entrar a la división de Dragas (puerto de embarque), el horario de las lanchas, autobuses y unos volantes dándoles indicaciones sobre que deben de llevar, de como comportarse, que observar en el bosque y algo sobre la historia de la Isla.

Barro Colorado esta ubicado en centro del Lago Gatún. Nótese la isla y la ruta de los barcos que cruzan el Canal. A la derecha (la parte negra) enseña el área ocupada por el Monumento Nacional de Barro Colorado. Dibujo tomado del libro "A day on Barro Colorado".

A continuación alguna de las recomendaciones descritas por BCI en su boletín de información:

Llegar a tiempo, La lancha sale a las 7:15 AM, y regresa como a las 3:45 PM.

Los animales más molestosos en el bosque son las garrapatas durante el verano y las coloradillas durante el invierno. Recomiendan que meta las bastas del pantalón dentro de sus medias. Alguna gente prefiere poner cintas adhesivas de Manila alrededor de las medias. La cinta adhesiva puede servir para quitar las garrapatas que puedan estar andando en la ropa.

Nuestra guía Lic. Castillo explica sobre unos insectos que viven dentro de una palma. A la derecha su servidor en medio de la caminata. En una hectárea de BCI se encuentran hasta 175 árboles, representando 75 diferentes especies – comparados con solo 25 especies que existen en todos los bosques Apalaches.

En el Smithsonian trabaja la Lic. Xenia Saavedra de Guerra. Mi "sobrina" a quien tanto aprecio, me consiguió todos los pases y permisos necesarios para poder visitar la isla. El día de mi visita, dentro del grupo de visitantes, participaron también dos candidatas a una Maestría en biología, la Lic. DaSilva, del Brasil, y la Lic. Rodríguez de Panamá, también fueron 2 ejecutivos del RENARE, un grupo de estudiantes de Zoología, Biología y Meteorología de la Universidad de Panamá, 6 invitados del Smithsonian de los EEUU y algunos turistas.

En su mayoría, los que trabajan como guías en la isla, son Licenciados en diferentes ramas profesionales. Nuestra guía ese día fue la Lic. Anayansi Castillo, muy eficiente y dedicada a sus estudios. Conocí también allí a la Lic. en biología Myrna Santana, quien estaba haciendo unos estudios sobre hongos patológicos que atacan las plantas. Ellas y otros/as que trabajan en el Instituto, asisten a los científicos residentes en sus proyectos.

Actualmente, más de cuarenta científicos residentes, hacen investigaciones en BCI. Vienen de diferentes partes del mundo; ninguno recibe sueldo del Instituto, y todos tienen que pagarse los gastos durante su estadía, la cual puede ser de un par de meses hasta varios años. Muchos trabajos de importancia han salido de esos estudios.

La caminata por el bosque toma aproximadamente de dos a dos y media horas. En el Salón de Conferencias, nos preparamos y salimos a caminar para observar todo lo descrito anteriormente. Es algo fantástico, ver la naturaleza en su esplendor, árboles gigantes, entrelazados con plantas trepadoras, el mundo del bajo bosque tiene sus peculiaridades, al igual que el tope del bosque. Bromelias, helechos, plantas trepadoras entrelazadas definiéndose en su ambiente. Vimos mariposas, monos, tucanes, ñeques, hormigas de diferentes clases, murciélagos, etc. por supuesto árboles cuadrados (como los del Valle) orquídeas, flores, palmas, árboles de diferentes clases. Entre ellos el árbol de Caraña, que tiene sin número de usos medicinales. Por el sonido que se escucha, el guía puede identificar, que clase de animal es o que clase de pájaro emite ese sonido.

A propósito, en la República de Panamá, dentro de sus 76Mil kilómetros cuadrados, hay mas especies de aves que en los EEUU y Canadá juntos (cuya superficie cubre 20Millones de kilómetros cuadrados). En esta isla se encuentran mas especies de plantas que en toda Europa. En una hectárea de bosque se pueden encontrar hasta 175 árboles altos que representan 75 especies diferentes, comparado con solamente 25 especies en los bosques Apalaches, y cada vez se descubren mas especies nuevas. En 1981 se encontró un árbol de 30 metros cuya especie era desconocida por la ciencia.

El BCI es un centro internacional para la investigación tropical. Decenas de científicos de todas partes del mundo, vienen anualmente a investigar los primates, aves, murciélagos y árboles y la evolución de la flora y fauna.

Algunos de las investigaciones realizadas han sido: Estudios comparativos de las características en selvas neotropicales (Dr. Clark de la U. de Missouri), Mecanismo defensivo de la larva en bosques tropicales (L. Dyer de MS College, Colorado), Crecimiento de las raíces adventicias (E. Garrido U.de Panamá), Reproducción del Cichild Poecilia fishes (M Jennions de South África), Spatio-temporal heterogeity y composición del drosophila (Krijget, the Netherlands), Estudios socio-biológicos de insectos neotropicales (T.Murakami, de Hokkaido University en Japón), Ecolocación de los Murciélagos neotropicales (Hans Schnitzer de la Universidad de Tuebigen, Alemania), etc. En fin, hay cientos y cientos de estudios, y libros editados basados en las investigaciones hechas en Barro Colorado.

Volviendo a la caminata en el bosque, puede convertirse en algo difícil pues la lluvia, el subir y bajar los trillos, puede ser agotador para el que no está acostumbrado. Gracias a Dios las paradas que se toman al hacer la guía sus explicaciones, sirven como un compás de descanso en esa travesía. Hay tanto que contar, es muy extensivo, y no podría describirlo todo en este corto relato. Existe un libro publicado por Marina Wong y Jorge Ventocilla, llamado "A day on Barro Colorado" que da detalles de plantas, animales, estadísticas historia mas completa, etc. sobre este maravilloso lugar. Se puede conseguir alli en BCI.

Barro Colorado es un sitio impresionante, que debe ser visitarlo por lo menos una vez en la vida, para darse cuenta lo necesario entender el por que hay que conservar naturaleza. El paseo es bonito, parte del recorrido que hace la lancha sigue la ruta del canal. Desde la lancha se pueden observar los barcos que estan haciendo la travesía por el canal.

Al regresar a Panamá, meditaba sobre las consecuencias que nos puede acarrear el descuidar este y todos los medios similares, en los cuales una especie, sea animal o vegetal, depende de la otra para subsistir. Si no cuidamos el medio ambiente, si no se protegen los bosques húmedos que nos traen las lluvias, muchas de estas especies desaparecerán en esta generación. Creo firmemente que hay que proteger el medio ambiente, aprender lo que la naturaleza nos enseña, evitar la deforestación y enseñar a las nuevas generaciones sobre la consecuencia que este descuido nos puede traer.

Los datos referentes a los requisitos necesarios para visitar la Isla Barro Colorado descritos anteriormente, fueron originalmente escritos en Julio de 1998, por esta razón a continuación les referimos nuevamente esta información, pero debidamente actualizada. La solicitamos al actual Coordinador de Vistas del BCI, el Lic. Eduardo Liao del Smithsonian Institute en Panamá. Recomendamos que si Ud. decide visitar esta reserva ecológica, verifique primero si ha habido algunos cambios que deben de tomarse en cuenta en el proceso de visitas.  Aqui lo enviado de parte del Lic. Edward Liao.  liaoE@si.edu

Buenas tardes Sr. Nell,

El costo para residentes en el extranjero es de $70, para estudiantes es de $40, y para panameños es de $25.00. Esto les incluye el traslado en lancha ida y vuelta al monumento, el guía especializado que los acompañara durante el recorrido y el almuerzo.

Tanto la reservación como el pago se realizan por adelantado, al menos 2 semanas, para lo cual puede Ud. solicitar por medio de su correo electrónico un formulario para pagos por tarjeta de crédito que ud. puede llenar y enviarnos a BCI de vuelta. Igualmente podrán hacerlo enviando vía Fax en Panamá (507) 212-8296 (alterno 2172-2124) en conjunto con el nombre o nombres de las personas que integran su grupo. Una vez procesado el pago, BCI les hace llegar por la misma vía una carta que los autoriza a tomar el bote del Instituto Smitsonian hacia Barro Colorado y un folleto con información practica sobre la gira que incluye recomendaciones de vestuario, etc.

Para mas información sobre la logística de la gira, les envío este párrafo descriptivo para que puedan darse una idea de cómo trabaja la gira. Si gustan pueden enviar de antemano al BCI su preferencia de guía en Ingles o español.

La gira se inicia temprano en la mañana (8:15AM en días de semana, 8 AM los sábados y domingos). La Lancha sale desde el muelle ubicado en Gamboa y toma de 45 minutos a una hora para llegar a su destino en BCI. El guía les brindara información variada sobre la historia natural del sitio y preparara al grupo para la caminata en uno de los senderos del monumento. Esta caminata dura aproximadamente de 2-1/2 a 3 hrs., en donde el guía estará explicando las diferentes relaciones que se dan en el bosque húmedo tropical, además de los proyectos más importantes que STRI ha estado trabajando. La caminata termina en el Centro de Visitantes en donde encontrara una exhibición interactiva en la cual se resume lo aprendido durante la gira.

Luego de la visita al Centro, sigue el almuerzo, que se sirve a la 1PM en la cafetería de la Estación de Investigaciones El almuerzo buffet y la comida es variada, que incluye una sección vegetariana. Después del almuerzo hay una pequeña presentación sobre el trabajo del Smithsonian en Panamá incluyendo una sesión de preguntas y respuestas mas un pequeño descanso. El bote los llevara a Gamboa a las 4:10 PM, en días de semana y a las 3:30 PM los sábados y domingo.

Esa visita (expedición controlada) no es recomendada para personas que ha tenido alguna operación mayor (Corazón, rodillas, cadera, y similares) También debe de tomarse en cuenta los posibles cambios climáticos y el efecto de la humedad tropical en aquellas personas que proceden de países fríos. Les recomendamos traer suficiente agua.

Esta gira (tiquete) no es reembolsable ni transferible. Los reembolsos serán considerados solo en cancelaciones que se realicen con al menos 15 días de anticipación. Si la persona no llega a tiempo a la lancha, no será reconsiderado para reembolso.

Si tienen la facilidad y oportunidad, esta es una visita que recomendamos en grado superlativo. Preguntas adicionales pueden dirigirlas a:

Visitor’s Program Coordinator.

Barro Colorado Island

Smithsonian Tropical Research Institute.

TEL: (5407) 212- 8951 o 272-2121.

Gracias.

Lic. Edward K. Liao R.